¿Qué es la alergia y qué ocurre en el cuerpo durante una reacción alérgica?

Las alergias engloban una variedad de reacciones inapropiadas y exageradas del organismo por la exposición a sustancias que al resto de las personas no les causan problemas.   
Estas sustancias -conocidas como alérgenos- pueden ser alimentos, partículas del ambiente que pueden viajar en el aire y entrar en nuestras vías respiratorias (como pólenes, polvo, componentes del pelo de las mascotas, etc.), medicamentos y otros.  

¿Cómo se desencadena la alergia en nuestro organismo?

El fenómeno de la alergia en una persona comprende dos fases: una primera en la que la exposición repetida al alérgeno va sentando las bases de esta sensibilidad pero sin manifestarse síntomas en grado importante (o fase de sensibilización); y una segunda en la que un tiempo después con cada nueva exposición se presentan estos síntomas (fase de respuesta). 

Por ejemplo, para que un niño presente la alergia alimentaria tiene que haber comido el alimento responsable al menos una vez antes de empezar a presentar los síntomas de la alergia. Por eso es tan común que en la consulta los pacientes alérgicos a un alimento comenten que anteriormente lo consumían sin problema hasta que un día empezaron a notar alguna reacción, como erupción o hinchazón. 
O cuando una persona se muda a una nueva vivienda y en su habitación duerme muy bien los primeros meses, pero después comienza a presentar picazón o congestión nasal, estornudo y moco, producto de la alergia al ácaro del polvo de la recámara.

En la etapa de sensibilización el organismo produce cantidades pequeñas, pero significativas, de un anticuerpo llamado Inmunoglobulina (Ig) E. Una persona puede tener tendencia hereditaria a producir IgE en respuesta a alérgenos, por lo que dependiendo de a lo que se exponga, esta persona con predisposición va a desarrollar su sensibilidad alérgica.
La IgE se puede medir con exámenes de laboratorio. Inclusive, es posible saber mediante estos exámenes para qué alérgeno se produce más IgE, lo cual también puede hacer el alergólogo en su consultorio con las pruebas cutáneas de alergia.  

La IgE que produce el individuo alérgico es responsable de una cadena de reacciones inflamatorias (inflamación alérgica) que se activa al producirse la exposición al alérgeno. En realidad la inflamación es parte esencial de los mecanismos de defensa del organismo, pero en el caso de la alergia, en lugar de producirse por un agente infeccioso, se produce por el alérgeno, que debería ser inocuo para todas las personas. Por eso hablamos de una respuesta inmunitaria inadecuada y exagerada en las personas alérgicas.

¿Cómo se manifiesta?

Según el sitio del cuerpo donde ocurra esa reacción vamos a tener una enfermedad distinta. Mira el siguiente esquema y selecciona las partes del cuerpo para conocer las diversas alergias.

La IgE que se produce en la fase de sensibilización se localiza en unas células inmunitarias muy abundantes en la piel y las mucosas: el mastocito. Los mastocitos se recubren de moléculas de IgE y cuando ésta entra en contacto con suficiente cantidad de alérgeno, esta célula produce la liberación de histamina y otras sustancias.

Estas sustancias son responsables de la cascada inflamatoria de la alergia. No es casualidad que los medicamentos antialérgicos más comúnmente utilizados inhiban la acción de la histamina, por eso se  llaman “antihistamínicos”.

De todo esto lo primero que podemos concluir es que conocer el agente alergénico específico al que reaccionamos es clave para prevenir la aparición de los síntomas de la alergia.

Aquí el médico alergólogo e inmunólogo clínico puede aportar mucho mediante la realización de las pruebas de alergia y los consejos y recomendaciones apropiados.